Istituita con Decreto dell'Assessorato Territorio Ambiente il 14 Marzo 1984, la riserva è orientata alla salvaguardia e rivitalizzazione del papiro lungo tutto il corso del Fiume Ciane ed alla conservazione dei valori ambientali della zona umida delle Saline di Siracusa. Ad oggi non è stato ancora completato il procedimento di esproprio.

Il fiume Ciane e le Saline di Siracusa o, come sarebbe meglio dire, le saline abbandonate di Siracusa, costituiscono un’area protetta quasi alla periferia cittadina. Si tratta di una riserva regionale gestita dalla Provincia Regionale di Siracusa. In realtà i due ambienti - il fiume Ciane e le Saline - hanno ben poco in comune e l’accorpamento in un’unica riserva è stato dettato solo da opportunismi prevalentemente di tipo politico-economico.

Riferimenti storici e descrizione dei luoghi

Il Ciane è un breve fiume in località "Pantanelli" di Siracusa. Nasce dalle sorgenti di "Testa Pisima", la principale e "Testa Pisimotta", la più piccola, e dopo un percorso di circa 8 Km, sfocia nel Porto Grande di Siracusa.

Il corso ha un andamento curvilineo, tipico dei fiumi che scorrono nelle pianure alluvionali. Qui le piene ricorrenti hanno ridotto le pendenze dell'alveo al punto che le acque stentano a trovare la via del mare ed indugiano in una serie di caratteristici meandri sinuosi.

L’assetto attuale del fiume non è però quello originario. Infatti solo alla fine del secolo scorso il Ciane era ancora un affluente dell’Anapo. Le piogge invernali, però, provocavano frequenti straripamenti e quindi si generavano vaste paludi ed acquitrini, che favorivano la diffusione della malaria.

Per questa ragione, con un grande progetto di riassetto territoriale, intorno al 1890 lo Stato interveniva a bonificare l’area, costruendo alcuni canali artificiali e dando al Ciane una foce autonoma.

L’alveo del fiume, dunque, è in parte naturale, in parte artificiale.

Un altro intervento, che ha profondamente modificato l’aspetto e l’ecologia del fiume, è l'attività di derivazione (prelievo) dell’acqua del Ciane, svolta dal Consorzio di bonifica per le paludi Lisimelie.

L’intervento risale agli anni ’60. Il consorzio fu allora autorizzato dal Ministero dei Lavori Pubblici alla derivazione dell'acqua del Ciane per scopi agricoli. Veniva tuttavia consentito, a titolo provvisorio, in attesa che fosse completata la rete di distribuzione, l’utilizzo a scopo industriale delle acque.

Nella parte terminale del fiume venne così realizzata un’ampia vasca di decantazione, una stazione di pompaggio ed un sistema di chiuse per consentire alle barche cariche di turisti di continuare a percorrere il fiume e controllare al tempo stesso il flusso del corso d'acqua.

Nelle vasche di decantazione l'acqua rallentava la sua velocità, depositava i materiali in sospensione, veniva aspirata dalle idrovore, spinta in una grande condotta e attraverso questa trasferita alla zona industriale.

L’acqua sottratta al fiume avrebbe dovuto essere destinata agli usi agricoli, in realtà però - ormai da decenni - è stata utilizzata dall’industria.

Oggi l'acqua del Ciane non viene più utilizzata da nessuno perchè l'eccessivo sfruttamento delle falde ne ha determinato l'insalinazione.

Valori ambientali

L’elemento caratterizzante della vegetazione del Ciane è certamente il papiro: Cyperus papyrus L. ssp. siculus (Parl.) Chiov., appartenente alla famiglia delle Ciperacee, ma la specie dominante nell'ambiente fluviale è invece la Cannuccia, Phragmites australis (Cav.) Trin. ex Steudel, che spontaneamente si sviluppa sugli argini del fiume e che sistematicamente viene tagliata ed estirpata per lasciare spazio al papiro.

Il papiro è una pianta tipica delle regioni nord-africane, nota fin dall’antichità. Ad essa è legato lo sviluppo della civiltà umana e della scrittura, per essere stata la materia prima per la produzione della "carta Papiro" degli Egizi. In Europa è una specie alquanto rara, da ciò l’interesse per l’ambiente del Ciane, ove si hanno notizie storicamente documentate della presenza del Papiro già dal 700, anche se molti ritengono che fosse già presente in epoca greca e romana.

Sulla presenza del Papiro nella nostra zona sono state formulate due ipotesi: secondo alcuni autori questa specie sarebbe spontanea di questo sito e dunque autoctona;  secondo altri il papiro sarebbe invece una specie introdotta in tempi remoti e poi naturalizzata.

A favore della prima ipotesi c’è il fatto che le caratteristiche del papiro del fiume Ciane sono in parte diverse da quelle del papiro africano, ma a sostegno della seconda ipotesi c’è il fatto inconfutabile che senza le cure dell’uomo il papiro del Ciane sarebbe destinato a soccombere, o probabilmente sarebbe già scomparso.

Prima della bonifica delle Paludi Lusimelie, il papiro era una specie spontanea, successivamente, modificato l’ambiente paludoso, la sopravvivenza della pianta si è indissolubilmen- te  legata alle cure dell’uomo.

La struttura interna del caule è funzionale all’esigenza per la pianta di assicurare la circolazione dell’aria ai rizomi ed alle radici, che vivendo immersi in acqua e nel terreno umido necessitano di adeguata ossigenazione.

E’ proprio dal caule che, con un procedimento scoperto alla fine del 700’ da uno studioso siracusano, Saverio Landolina, si otteneva la carta papiro. La produzione continua ancora oggi nei laboratori artigianali per scopi commerciali e turistici.

L’ombrella, che così tipicamente sormonta il fusto, costituisce un un folto ciuffo di filamenti (rami), alla cui estremità sono portate a fioritura le spighette fertili.

Lungo le sponde e le anse del fiume il papiro trova le condizioni ideali per la propria crescita, in particolare nei punti dove la corrente diviene più lenta e si creano condizioni simili a quelle di una palude. In questi siti si forma un fitto intreccio di papiro e piante palustri come: la Cannuccia, i Carici (Carex pendula, Carex riparia, ecc.), il Crescione (Nasturtium officinale), la Salcerella (Lythrum salicaria), la Menta acquatica (Mentha acquatica).

L’alveo del fiume, in più tratti, è fittamente tappezzato da una vegetazione tipicamente acquatica, dotata di apparato radicale ancorato al fondo e corpo fluttuante in lunghi cordoni che spesso affiorano in superfice. Tra queste molto presenti sono il Potamogeton ed il Ceratophyllum. Dove l’acqua è ferma si può trovare la Lenticchia d'acqua (Lemna minor) a formare come dei tappeti sulla superficie dell’acqua.

Gli argini del fiume sono segnati e spesso sostenuti da grandi esemplari di Frassino (Fraxinus excelsior). Sulla corteccia di queste piante si rileva molto frequentemente la presenza di licheni, organismi dall’aspetto di croste di colore arancione. Questi piccoli vegetali sono interessanti per l’essere costituiti da alghe e funghi legati fra loro da rapporti simbiontici. Le alghe (Cyanophyta), sono in grado di fotosintetizzare ed organicare l’azoto atmosferico. I funghi (Ascomiceti) sono specializzati nell’assorbimento dell’acqua.

I licheni sono considerati indicatori biologici, la loro presenza in un ambiente, ed in particolare la presenza degli organi di riproduzione, indicano l’assenza di inquinanti nell’aria.

I Frassini (Fraxinus excelsior e Fraxinus oxycarpa) sono gli alberi tipici del nostro ambiente fluviale.

Nella pre-riserva è abbondantemente presente anche l'Eucalipto (Eucaliptus globulus). Impiantati negli anni 50-60, questi alberi - di origine australiana - sono stati diffusi nel nostro Paese per la crescita rapida, e per la possibilità di utilizzare il legname nell’industria della cellulosa. Si riteneva anche che le sostanze aromatiche contenute nelle foglie tenessero lontane le zanzare.

L'ambiente del Ciane ospita ancora il Granchio di fiume, tartarughe e cefali.

Ubicazione e descrizione dei luoghi

Le saline di Siracusa, situate a ridosso della città, hanno costituito - già dal 1600, quando vennero attivate dal barone Giuseppe Bonanni - una risorsa economica di sicuro interesse. L'ambiente palustre, pianeggiante, talora leggermente sottoposto rispetto al livello del mare, rappresentava un sito vocato all'attività estrattiva del sale. Fino a pochi decenni fa le saline erano in attività. Poi negli anni '80 sono state abbandonate per la crisi del settore. L'istituzione della riserva (Legge regionale n° 98 del 6 maggio 1981) ha favorito il processo di rinaturazione, che ha portato alla situazione attuale.

Quest'ambiente – pur conservando delle peculiarità di grandissimo rilievo - dal punto di vista paesaggistico non ha certamente lo stesso fascino del Ciane.

Le Saline di Siracusa sono un’area protetta orientata alla conservazione dei valori ambientali delle zone umide, luoghi nei quali la terra e l’acqua si fondono, dove la linea di demarcazione non è nettamente definita ed è comunque soggetta ad oscillazioni stagionali.

Le saline costituiscono un ambiente singolare in quanto il fondo perfettamente pianeggiante delle vasche e la loro quota altimetrica consentono all’acqua marina, che periodicamente le invade ed alle acque piovane che vi si raccolgono, di raggiungere altezze tali da consentire, con il sopravvenire della stagione estiva, l’evaporazione totale dell’acqua. Prima dell’evaporazione tutti gli organismi, che nei mesi precedenti si erano sviluppati nelle acque, si vanno concentrando nelle acque residue, che così diventano un ambiente ricchissimo di sostanza organica, vivente o in decomposizione.

Anche quando erano attive le Saline costituivano un ambiente ricco di vita. Situate in vicinanza del mare, appositi canali consentivano all’occorrenza l’immissione di acqua marina, che poi veniva convogliata in talune vasche e fatta lentamente evaporava. Raggiunta una certa concentrazione di sale le vasche venivano svuotate ed il contenuto trasferito ad altre vasche dove si completava l’evaporazione ed alla fine veniva raccolto il sale, che accumulato e fatto asciugare al sole formava i tipici luccicanti cumuli conici.

Contrariamente a quanto si può pensare, gli animali non venivano disturbati dall’azione dell’uomo nelle saline, anzi, il salinaro, regolando nelle vasche il livello dell’acqua consentiva a tutta l’avifauna di potersi alimentare in funzione della statura corporea e quindi delle esigenze alimentari e di habitat.

Le Saline di Siracusa sono attualmente considerate aree umide e quindi territorio protetto per il ruolo che questi ambienti hanno in particolare per la conservazione delle specie migratorie. Qui gli uccelli che due volte l’anno si spostano sulla direttrice Nord-Sud arrivando stremati possono rifocillarsi, sostare e recuperare energia per completare il viaggio.

Specie caratteristiche, facilmente osservabili sono: il Cavaliere d'Italia, il Porciglione, l’Airone cinerino, la Spatola, la Garzetta, il Falco di palude (circa 150 specie osservate).

Questo ambiente è interessante anche dal punto di vista floristico e vegetazionale per gli effetti che l'abbondanza di sale, le temperature elevate ed il substrato esercitano sulle piante.

L'eccesso di sale nel terreno porta a soluzioni circolanti ipertoniche rispetto alle radici e quindi, in assenza di particolari adattamenti, le piante tenderebbero a cedere acqua, a disidratarsi e dunque, ad appassire. In effetti l’ambiente, attraverso i meccanismi evolutivi che gli sono propri, ha favorito l’insediamento di specie provviste di specifici adattamenti, come particolari strategie di ritenzione idrica e di eliminazione dei sali cristallizzati.

Per certi versi la salinità dell’ambiente esercita effetti simili alla xerotermia (temperature elevate e scarse precipitazioni) che favorisce adattamenti fondati sulla riduzione dell’evapotraspirazione e sulla ritenzione idrica.

Tra le specie tipiche di questi ambienti ricordiamo: le Salicornie, l’Inula chritmoides e viscosa, la Sueda fruticosa, la Matthiola tricuspidata, l’Halimione portulacoides, lo Juncus acutus, i Limonium ed una certa varietà di graminacee.

Sul litorale sabbioso abbondano i resti di Posidonia oceanica. E’ questa una pianta superiore che vive sui fondali marini, dove svolge una funzione di grande rilievo per l’ecologia marina, è infatti un protagonista fondamentale nel processo di ossigenazione delle acque marine e quindi la vitalità del mare è in parte legata alla diffusione di questa specie.

Strappata dalle mareggiate e scalzata dal moto ondoso, la Posidonia viene accumulata in grandi quantità sulle spiagge, dove contribuisce significativamente alla formazione dei cordoni sabbiosi litoranei